Dieses Büchlein aus dem Jahre 1936 trägt den vieldeutigen Untertitel „Ein Gewissen gegen die Gewalt“. Es handelt sich nicht um einen Roman, sondern um eine historische Monographie. Der Autor verschlüsselt darin seine Wahrnehmung des Nationalsozialismus und übt damit zugleich eine deutliche Kritik am Totalitarismus der NSDAP drei Jahre nach deren Machtergreifung.

Zweig schildert kurz das Leben des Humanisten Sebastian Castellio und des „Genfer Diktators“ Calvin und stellt die Gegensätzlichkeit der beiden Männer dar, die er intellektuell als gleichwertig ansieht. Zweig stellt nie die Legitimität der Reformation in Frage, betont aber die Position Castellios als liberaler Reformator gegenüber dem „orthodoxen“ Reformator und genialen Organisator Calvin.

Wie in anderen Büchern Zweigs aus dieser Zeit, vor allem Triumph und Tragödie des Erasmus von Rotterdam (1934), richtet sich Zweigs Botschaft entschieden gegen Intoleranz und menschenfeindliche Ideologien. Gemeint war neben dem Nationalsozialismus auch der kommunistische Totalitarismus unter der eisernen Faust Josef Stalins.

Es wäre aber nicht ein Buch von Stefan Zweig, wenn es nicht auch interessante Parallelen gäbe. So ist Miguel Servet, ein Opfer der Genfer Gerichte, eine Art Don Quichotte, der Unnachgiebigkeit mit Realitätsverweigerung verband. Nach Servets Tod schrieb Castellio seine Kampfschrift De haeriticis, deren Druck von der Zensur verhindert wurde, und wandte sich offen gegen einige Lehren Calvins.

Für Zweig war Castellio ein Verfechter der religiösen Toleranz. Im Vorwort gibt der Autor seinem Buch auch eine sehr politische Dimension: „Diese immer wieder notwendige Abgrenzung zwischen Freiheit und Autorität bleibt keinem Volk, keiner Zeit und keinem denkenden Menschen erspart: denn Freiheit ist nicht möglich ohne Autorität (sonst wird sie zum Chaos) und Autorität nicht ohne Freiheit (sonst wird sie zur Tyrannei)“.